Dinner with the Sisters of Kim Jong-Un

This blog is in English and in Dutch (for the Dutch version you have to scroll down)

When I arrived in Ulaanbaataar, the capital of Mongolia, a dinner for one was waiting for me in the North Korean Pyongyang Baekhwa restaurant. The restaurant was well hidden at the first floor of the Daco building behind the Urgoo-1 cinema. The staff consisted of a cook, a bar woman and three girls around the age of 20 who were serving the drinks and food. They were called the sisters of Kim Jong-Un and they all came from Pyongyang, the capital of the Democratic People’s Republic of North Korea. Staff from North Korea typically work on three year contracts, and are often highly trained graduates of arts colleges. Photography is generally not permitted inside so I am sorry for the bad quality. I had to shoot them secretly and very fast.North Korea is a totalitarian dictatorship in which the power lies with the Korean Workers’ Party and the Kim dynasty that has ruled the country since its founding. The political leader is Kim Jong-un, the grandson of founder Kim Il-sung, who is still honored as an eternal president. The girls spoke English very well and they were very friendly. I had a chat with them but they were not allowed to speak about certain things. That was forbidden by their government. They kept their mouths wisely shut and did not respond to my question. Probably the whole place was full of hidden cameras.The menu looked very varied but was only written in the Mongolian and Korean language. I could not read this with all those weird scratches. I made a choice based on the photos that were on the menu. I ordered just small dishes. They had a mild spicy flavor but it was certainly very tasty and very much to eat. I only paid 18,000 Tugrik which corresponds to 6.28 euros. A ridiculously low price. On the TV there was karaoke music playing, a bit weird for a restaurant because who is going to sing karaoke in a restaurant? Here in the capital of Mongolia you have an exceptional amount of karaoke bars. Usually you have to rent a space where you can sing with 20 people in a private room. The decoration of the restaurant is very musty. Everywhere you see the classic DRPK kitsch and on a number of TV screens North Korea propaganda is continuously shown. A memorable theater performance is held every evening at 20: 00h. For the rest, the walls are decorated with intriguing images of the great leader Kim Jong-Un. This restaurant chain is managed by the North Korean government. I once read in the Guardian that the staff is carefully selected. After all, the personnel could flee the Kim Jong-un regime. The consequences of this will have to bear the remaining family members. The first Western outpost of the restaurant chain was opened in Amsterdam 2012, in the residential neighborhood of Osdorp  along with Dutch co-owners. The menu and policies of this restaurant differed from its Asian counterparts, serving no dog meat or ginseng wine. However, in September, 2012, amid mutual accusations between the Korean staff and the Dutch partner, the restaurant closed.

Finally, a fact. There is no country in the world where the official ruler is deceased (Kim II-Sung). De facto runs his son’s business. Bit strange.Check film of performance North Korean women’s band in the restaurant.

https://www.youtube.com/watch?v=vEhbbXnNq1o&feature=youtu.be

Aangekomen in Ulaanbaataar, de hoofdstad van Mongolië, stond me een dinner for one te wachten in het Noord-Koreaans Pyongyang Baekhwa restaurant. Het restaurant lag goed verscholen op de eerste verdieping van het Daco-gebouw achter de Urgoo-1 bioscoop. Het personeel bestond uit een kok, een barvrouw en drie meiden van rond de 20 jaar in de bediening. Ze werden de Sisters of Kim Jong-Un genoemd en ze  kwamen  alle vijf uit Pyongyang, de hoofdstad van de Democratische Volksrepubliek Noord-Korea. Medewerkers uit Noord-Korea werken meestal met contracten van drie jaar en zijn vaak hoog opgeleide afgestudeerden van hogescholen. Fotografie is over het algemeen binnen niet toegestaan dus het spijt me voor de slechte kwaliteit. Ik moest ze heimelijk en heel snel nemen. Noord-Korea is een totalitaire dictatuur waarin de macht bij de Koreaanse Arbeiderspartij en de Kim-dynastie die het land sinds de oprichting regeert, ligt. De politiek leider is Kim Jong-un, de kleinzoon van oprichter Kim Il-sung, die als eeuwig president nog steeds vereerd wordt. De meiden spraken goed verstaanbaar Engels en ze waren heel vriendelijk. Ik knoopte een praatje met ze aan maar ze mochten niet spreken over bepaalde zaken. Dat was hun verboden door de regering. Ze hielden dan wijselijk hun mond en gingen niet inhoudelijk op mijn vraag in. Verstandig. Waarschijnlijk ging de hele tent vol met verborgen camera’s.De menukaart zag heel gevarieerd uit maar was alleen geschreven in de Mongoolse en Koreaanse taal. Dat was voor mij niet te lezen met allemaal die rare krabbeltjes. Aldus maakte ik maar een keuze op basis van de fotootjes die op de menukaart stonden. Ik bestelde allemaal kleine gerechtjes. Ze hadden een mild pittige smaakje maar het was zeer zeker erg lekker en véél. Ik betaalde 18.000 Tugrik wat overeenkomt met 6,28 euro. Een belachelijk lage prijs dus. Op de TV speelde karaoke muziek, een beetje raar voor een restaurant want wie gaat nu in een restaurant karaoke zingen ? Hier in de hoofdstad van Mongolië heb je trouwens uitzonderlijk veel karaoke barretjes. Meestal moet je dan een ruimte afhuren waarin je dan met 20 mensen in een prive-kamertje kan gaan zingen. De aankleding van het restaurant is erg muffig te noemen. Overal zie je de klassieke DRPK-kitsch en op een aantal TV-schermen wordt continu Noord-Korea propaganda vertoond. Elke avond om 20:00u wordt een memorabele toneelvoorstelling gehouden. Voor de rest zijn de muren versierd met  intrigerend afbeeldingen van de grote leider Kim Jong-Un. Deze restaurantketen wordt beheerd door de noord-Koreaanse overheid. Ik heb ooit eens in the Guardian gelezen dat het personeel zorgvuldig wordt geselecteerd. Het personeel zou immers kunnen vluchten voor het regime van Kim Jong-un. De gevolgen daarvan zullen de achtergebleven familieleden moeten dragen. De eerste westelijke vestiging van de restaurantketen werd geopend in Amsterdam 2012, in de woonwijk Osdorp samen met Nederlandse mede-eigenaars. Het menu en beleid van dit restaurant verschilde van de Aziatische variant: hier werd geen hondenvlees en ginseng-wijn  geserveerd. Echter, in september 2012, in het kader van wederzijdse beschuldigingen tussen het Koreaanse personeel en de Nederlandse partner, werd het restaurant gesloten. Ter afsluiting nog een weetje. Er is géén land op de wereld waar de officiële machthebber overleden is (Kim II-Sung). De facto runt zijn zoon zijn zaakjes. Beetje vreemd.

Check filmpje van optreden Noord-Koreaans vrouwenbandje in het restaurant.

https://www.youtube.com/watch?v=vEhbbXnNq1o&feature=youtu.be