Key West…

Ik vertrok net met mijn autootje van de groene Everglades naar het zuidelijkste puntje van de VS: the Keys. De Florida Keys zijn een archipel van ongeveer 1700 kleine eilandjes die deel uitmaken van de Amerikaanse staat Florida. Ze strekken zich uit van Miami in het noordoosten naar het zuiden, en buigen vervolgens in westelijke richting af. Het laatste bewoonde eiland, Key West, is slechts 150 km van Cuba verwijderd. Deze tropische eilandjes zijn met elkaar verbonden middels bruggen waarover de Overseas Highway loopt.

Natuurlijk niet álle eilandjes maar wel de belangrijkste. Ooit was het de bedoeling geweest de laatste brug te bouwen: die van Key-West naar Cuba. Godzijdank is die brug nooit afgemaakt vanwege de koude oorlog.

Anders hadden we al het moois van Cuba moeten missen en was dit land hetzelfde overkomen als Hawaii. Eens een mooie eilandengroep maar nu ten prooi gevallen aan de Amerikaanse consumptiecultuur: je struikelt over een lege beker McShake en valt met je gezicht in een weggegooide KFC-chickenwingsdoos. Een dag later vraag je de camerabeelden op om te achterhalen wie je een advocaat op zijn nek kan sturen. Op weg naar de Keys staan de billboards overal langs de weg:” CALL THE AGRESSIVE LAWYERS”. Op kruispunten durft niemand als eerste over te steken. Als er een stopbord staat dan staan de auto’s ook echt stop. Dan gaan ze elkaar aankijken. Wie durft als eerste over te steken ? Rechts heeft voorrang telt hier niet. De angst regeert. Zo stond ik gisteren 10 seconden te wachten voordat iemand van rechts durfde op te trekken. Op zo’n slaaptablet ga ik niet wachten. Gas ! Ik stopte even bij een leuk kunstenaarsdorpje Rain Barrel Village met Betty the Lobster.

Halverwege de Keys (vanaf Miami rijd je 4,5 uur naar Key West) zag ik nabij het dorpje Marathon een schildpaddenziekenhuis. Nee, geen opvangplekje waar ze een stukje plastic uit hun snuit trekken. Nee hoor, een compleet ziekenhuis met drie schildpaddenambulances, een operatiekamer, een röntgenafdeling en een kamer waar gezwellen werden weggebrand. Verder stonden achter bij de zee de rustkamers: met water gevulde open tanks. Hier lagen de stakkers allemaal op rust te komen. Bij het zien van dit soort ellende laat ik me altijd snel overhalen tot een goede zaak met als gevolg dat ik nu deelnemer ben aan een of ander schildpaddenadoptieprogramma (3x woordwaarde). Voor een bepaald bedrag kon je zo’n gabber adopteren. Ik kreeg een T-shirtje erbij. De schildpad in kwestie heet nu Ran. Ran Groetjes 😂🐢.

Key West is een klein stadje met allemaal houten huisjes met een veranda inclusief luie schommelstoel. De huisjes zijn geschilderd in een mooie strakke kleur. Je krijgt zo’n Far West gevoel waarbij Billy the Kid, Buffalo Bill, Wyatt Earp, Jesse James en Calamity Jane zomaar te paard het dorp zouden kunnen binnen galopperen. Van de andere kant doet het stadje weer Rock ’n Roll-fifties aan. Je kunt allerlei gelegenheden bezoeken waaronder het huis waar Ernest Hemingway heeft gewoond. Je betaalt 12$ entree maar als je zoals ik via het uitgangspoortje naar binnenloopt spaar je je snel twee potten bier. Verwacht in Key West géén klassiekers. Amerikanen hebben niet de geschiedenis zoals wij die in Europa kennen. Ze doen verkrampte pogingen om alles wat een beetje naar historie ruikt, heel breed uit te meten. Een kroeg met de naam Sloppy Joe wordt dermate in het licht gezet dat je denkt dat Joe zelf één van de 12 mensen is geweest die ooit een maanwandeling heeft gemaakt.

Op het zuidelijkste puntje van het eiland staat een geverfde steen. Het schijnt de markering te zijn van het zuidelijkst gelegen punt van de V.S. Nu komt het: er staat een rij mensen voor de steen te wachten. Voor een stéén. Iedereen wil op de foto met een stéén. Achter de steen in het water zitten pelikanen op een paal. Het zijn sowieso mooie beesten maar nú op dit moment was ene bezig een vers gevangen visje te verorberen. De vis leefde nog en deed verwoede pogingen uit de bek van de pelikaan te ontsnappen. De pelikaan daarentegen was niet voornemens de vis te laten gaan. Het was een gevecht op leven en dood. Op die paal. Pal achter die steen. Géén mens behalve ik had hier oog voor. Zoveel fotogenieke momentjes. En dan gaan die Amerikaanse natuurbarbaren met een stéén op de foto. Hier voor mijn ogen ontvouwden zich de beperkingen van de mens.

De stranden op Key West zijn niet mooi. Smathers Beach. Higgs Beach. South Beach. Rest Beach. Allemaal kleine vieze strandjes. Veel zeewier en lege McDonalds drinkbekers. Fort Zachary Taylor Beach of Smathers Beach zijn misschien nog wel het mooist. Maar deze stranden liggen in een park. Je betaalt 4,50$ entree om je auto te mogen parkeren. Key West moet je dus helaas niet bezoeken vanwege zijn strandjes maar meer vanwege zijn authentieke uitstraling. Je kunt wel mooie strandjes bezoeken maar die dagtochtjes kosten allemaal handvol geld. Daarbij wordt de kwaliteit van de strandjes op de Filipijnen, Thailand, Cambodja of in de Caraïbisch gebied bij lange na niet gehaald.

De kroegen zien daarentegen super uit. Veel live muziek en vertier. Op straat is het zien en gezien worden. De jongere meiden schamen zich niet om bh-loos de straat op te lopen met side-boobs waar een knaapje van 17 jaar nachtenlang wakker van zou liggen. De oudere dames doen dat niet maar ze compenseren hun aandachtsbehoefte met voornamelijk veel lawaai maken. Gewoon aanwezig zijn. Mannen van rond de 30 rijden met hun bikes door Duvalstreet. Of laten hun dikke wagens eens extra hikken voor het verkeerslicht. Overal zie je dit pauwgedrag, overal gaan de vleugeltjes uit. Het is een collectieve, nationale behoefte: showing off. Ik had het hier met een aantal Amerikanen over. Over het bezit van een dik horloge, een dikke auto, een dik huis en een dikke vrouw. Het maakt ze niet gelukkig omdat ze een dikke wagen rijden, het maakt ze gelukkig dat hun wagen dikker is dan de jouwe. Pathetic. Al met al heb ik toch een paar leuke, verbazingwekkende aantal dagen gehad in het zuiden van de VS. De dag voor vertrek had ik misschien wel één van mijn leukste slaapplekjes: een boomhut in Miami. Ciao ! ✌🏻🍺